Os estudiosos e pesquisadores maçônicos, via de regra, dividem a história da Maçonaria em três períodos:
- Maçonaria Primitiva;
- Maçonaria Operativa; e
- Maçonaria Especulativa.
A Maçonaria Primitiva, ou “Pré-Maçonaria”, como entende André Chedel, citado por Vanildo Senna em “Fundamentos Jurídicos da Maçonaria Especulativa”, abrange todo o conhecimento herdado do passado mais remoto da humanidade até o advento da Maçonaria Operativa e, por sua vez, é dividida em nove fases sucessivas, a saber:
- Mistérios Persas e Hindus;
- Mistérios Egípcios;
- Mistérios Gregos dos Cabires;
- Mistérios Gregos de Ceres ou Demeter;
- Mistérios Judaicos de Salomão;
- Mistérios Gregos de Orfeu;
- Mistérios Gregos de Pitágoras;
- Mistérios dos Essênios; e
- Mistérios Romanos.
A Maçonaria Operativa, que se estende por toda a Idade Média e a Renascença e termina com a fundação da Grande Loja de Londres, compreende a história dos operários medievais, construtores de basílicas, catedrais, igrejas, abadias, mosteiros, conventos, palácios, castelos, torres, casas nobres, mercados e paços municipais. Por vezes protegidos pelos Papas e deles dependentes, os Maçons operativos eram essencialmente católicos.
A fundação da Grande Loja de Londres, determina, portanto, o fim da Maçonaria Operativa e marca o início do terceiro período da história da Maçonaria, a Maçonaria Especulativa ou Maçonaria dos Aceitos ou, ainda, como disse Nicola Aslan, “da Maçonaria em seu aspecto atual de associação civil, filosófica e humanitária”.
Sobre a transformação da Maçonaria Operativa em Maçonaria Especulativa, diz-nos Vanildo Senna:
“A esta transformação os ingleses dão a denominação de Revival, que significa renovação, renascimento, datando-a de 1717. O adjetivo “especulativo” só foi aplicado aos Maçons “Aceitos” em meados do século XVIII. Esta denominação de “especulativo” era dada, no século XVII, a toda pessoa propensa à contemplação e à meditação. O “especulativo” era o idealista e não o homem de ação ou profissional. Eram homens cultos, naturalistas, eruditos e historiadores.”
Com a transformação da Maçonaria Operativa em Maçonaria Especulativa surge, no ano de 1723, a primeira Constituição Maçônica, elaborada pelo Irmão Reverendo James Anderson para uso da Grande Loja de Londres. A partir de então a Maçonaria adotava uma forma de organização política que deveria conservar daí por diante.
Atualmente a Maçonaria Especulativa conhece dois sistemas de organização política: o Sistema Obediencial Grande Loja e o Sistema Obediencial Grande Oriente, cada um com suas características próprias que os distinguem um do outro.
O Sistema Obediencial Grande Oriente compreende as Potências ou Obediências Maçônicas Simbólicas constituídas e organizadas à forma de governo do estado democrático em que “todo o poder emana do povo e em seu nome será exercido”, tendo Poder Executivo, exercido por um Grão Mestre, Poder Legislativo, representado por uma assembléia constituída de representantes das Lojas jurisdicionadas, e o Poder Judiciário, todos “distintos e harmônicos entre si”.
O Sistema Obediencial Grande Loja – o mais difundido pelo orbe terrestre – engloba as Potências ou Obediências Maçônicas Simbólicas cujas constituições se moldam na forma de organização política adotada pela maçonaria inglesa; pela Grande Loja Mãe da Inglaterra. A chefia do governo da fraternidade nas Grandes Lojas é confiado a um Grão-Mestre e os poderes legislativo, administrativo e litúrgico a uma Grande Loja ou Assembléia Geral da Fraternidade constituída pelos Veneráveis e Vigilantes das Lojas a elas jurisdicionadas.